Tras mi inesperado éxito televisivo y los emotivos encuentros en “Bogotá”, me dirigí a “Cali”, pasando por la famosa región cafetera de Colombia. Al salir de la ciudad, se me acercaron varias personas que habían visto mi entrevista en la televisión y querían hacerse una foto conmigo. Este juego continuó, a veces más a veces menos, durante todo mi viaje hasta la frontera ecuatoriana. Al pasar, un ciclomotorista me preguntó si yo era el alemán de la bicicleta. A veces tuve encuentros estupendos y agradables con otros entusiastas del ciclismo que encontraban mi recorrido interesante o mi historia conmovedora. De vez en cuando, sin embargo, la gente se me acercaba en las situaciones más inapropiadas e interrumpían groseramente las conversaciones con otras personas sólo para hacerse rápidamente una foto conmigo.
Esa es probablemente la desventaja de ser conocido. Afortunadamente, aparte de algunos encuentros, fue limitado. Sin embargo, fue muy agradable que la gente me invitara a comer o a pasar la noche una y otra vez. Por ejemplo, el día que me fui de “Bogotá”, recibí un mensaje de Alejandra diciendo que había visto mi entrevista en televisión y que le había parecido tan conmovedora que me invitó a relajarme en el hotel donde trabajaba. Dirige la zona de spa de este hotel y quería hacer algo bueno por mí. Como yo sufría muchas penurias como ciclista y ayudaría a tanta gente con mi mensaje, pensó que lo menos que podía hacer era invitarme dos días al hotel balneario. Como el hotel estaba en la región cafetera de Colombia, casi de camino a “Cali”, esta oportunidad se presentó perfectamente y acepté encantado. Esta noticia me hizo tan feliz que al principio no me lo podía creer. El hecho de que una persona simplemente me regalara una estancia en un hotel de bienestar sin conocerme era algo muy especial.
Cualquiera que haya atravesado Colombia sabe que es un constante subir y bajar. Desde “Bogotá”, pedaleé primero cuesta abajo a más de 2000 metros de altitud. El tiempo cambió de húmedo y frío a calor tropical. Atravesaba tierras bajas y, tras unos cientos de kilómetros, volvía a subir para superar la cordillera central.
Para hacerse una mejor idea, una breve explicación geográfica:
Colombia puede dividirse en 7 paisajes geográficos diferentes que, simplificando, van de norte a sur. Comienza con la costa del Pacífico en el oeste, seguida de la Cordillera Occidental, luego un gran paisaje de cuenca en el que se encuentra “Cali”, por ejemplo. Luego vienen las Cordilleras centrales, otro paisaje de cuenca, y las Cordilleras orientales, en cuya meseta costera se encuentra “Bogotá”. La mayor parte de la superficie del país la ocupan las tierras bajas orientales, que se extienden desde la cuenca del Amazonas hasta la costa del Caribe. En sentido figurado, es más fácil imaginarla como una mano con tres dedos extendidos. Si se separan los dedos índice y anular del dedo corazón, los tres dedos corresponden a las cadenas montañosas que se unen para formar los Andes al sur. Los espacios intermedios son los respectivos valles o paisajes de cuenca.
De camino a “Cali” conduje varios cientos de kilómetros por las tierras bajas hacia las cordilleras centrales. Antes de cruzar la cordillera está la ciudad de “Ibagué”. Poco antes de llegar a la ciudad, me encontré con Fabián, que estaba dando su paseo matutino en bicicleta de carretera. Aunque yo era claramente más lento, me acompañó hasta el centro de la ciudad y me invitó a su casa.
La carretera del puerto “Alto de la Línea”, conocida en esta región por su longitud y pendiente, conduce desde “Ibagué”, a poco menos de 90 km, hasta “Armerina”, al otro lado de la cordillera. Con algo menos de 60 km, asciende casi 3.000 metros hasta una altitud de unos 3.300 metros, todo un desafío.
Pequeño dato curioso: sólo 50 km más al norte se encuentra la carretera de puerto “Alto de las Letras”, que es la carretera de puerto más larga del mundo, con 80 km de ascenso continuo. Con un desnivel de más de 3.300 metros, es un reto popular para ciclistas de todo el mundo, que muchos quieren hacer una vez en la vida.
Como no me enteré hasta más tarde, tuve que conformarme con el puerto algo más pequeño.
De vuelta con Fabián en “Ibagué”. Como esa tarde llovía a cántaros, pasé la tarde con la familia de Fabián y me quedé a dormir allí.
Al día siguiente, a las 6 de la mañana, salí para dominar los 60 km de subida. Fabian me había dicho que su récord personal en bicicleta de carretera era de 3,5 horas. Su bicicleta de carreras es un peso mosca comparada con mi barco repleto. Estoy en forma, pero pedalear cuesta arriba con más de 50 kg es como si alguien me sujetara la bicicleta con patines. Cuanto más empinada es la cuesta, más te tira el peso hacia atrás.
Sin embargo, el hermoso paisaje me compensó de toda la agonía. Por el camino, divisé las famosas palmeras más altas del mundo, que sólo crecen en estas condiciones climáticas a más de 2000 metros de altitud. Con una altura de hasta 60 metros, son bastante impresionantes. Tras casi 6 horas de pedaleo y algunos descansos, llegué sudoroso pero feliz a la cima del puerto, a 3.300 metros. En el valle todavía hacía unos 30° C y en la cima del puerto la temperatura había bajado a 9 °C. Abrigado para el descenso, éste fue gratificante. La carretera estaba en excelentes condiciones y pude descender sin miedo a los baches. Adelanté a unos cuantos camiones que me habían adelantado antes, lleno de satisfacción, y llegué al valle media hora más tarde. Por la noche me sentí muy orgulloso de haber establecido mi nuevo récord privado y me dormí como un bebé sabiendo que pronto me mimarían en un hotel de bienestar.
Al día siguiente, en “Pereia”, a 60 km, conocí a Alejandra. Vive aquí con su marido Johanny y su hijo Samuel, de 11 años. Alejandra me acogió calurosamente, como si nos conociéramos de toda la vida. Fuimos a casa de su familia, almorzamos y nos conocimos mejor.
Por la tarde nos dirigimos juntos al hotel y enseguida recibí mi primer tratamiento: un masaje terapéutico de dos horas. No recuerdo mucho, porque al cabo de unos minutos entré en trance y sólo recuperé el conocimiento cuando todo había terminado. A pesar del masaje, esa noche dormí muy mal. Algo en mí se había activado con el tratamiento pero aún no me había permitido relajarme del todo. Al día siguiente disfruté del delicioso desayuno y del hermoso jardín del hotel. Pude relajarme y recargar las pilas. Por la tarde, me sometí a un tratamiento facial de bienestar con todo tipo de cremas y, por último, a un masaje de relajación a cuatro manos de 2 horas de duración, que realmente liberó todos los bloqueos y tensiones. Esa noche dormí profundamente y me desperté 12 horas más tarde a la mañana siguiente. Después de dos días, por desgracia, la estancia en el hotel ya había terminado. Sinceramente, podría haber aguantado unos días más. La noche del segundo día, Alejandra invitó a unos amigos de la familia para presentármelos. Uno de ellos era psicólogo y quedó totalmente prendado de mí y de mi historia. Dijo que le gustaría utilizarme como ejemplo para inspirar y motivar a sus pacientes. Eso me alegró mucho, porque significa que mi mensaje siempre es transmitido por otros. La velada y las conversaciones fueron estupendas y había una energía positiva maravillosa en la casa.
Antes de irme a la mañana siguiente, Johanny me dio una de sus viejas placas de policía. Puso una marcha policial en el equipo de música y me entregó ceremoniosamente su placa, que había recibido tras 10 años de servicio y comportamiento ejemplar. Fue genial y un gran honor. Aunque sólo hacía unos días que conocía a Alejandra y Johanny, teníamos una conexión muy amistosa, como si fuéramos muy buenos amigos desde hacía mucho tiempo.
Los siguientes 250 km hasta “Cali” fueron bastante relajados. Dado que “Cali”, como se ha descrito antes, se encuentra en una llanura baja y era plana como una tortita, casi me dio pereza cuando al final del día sólo había unos cientos de metros de altitud en mi dispositivo GPS.
Al igual que Alejandra, después de mi entrevista televisiva Andrés, un ciclista profesional, me escribió y me invitó a un café. Vive en Palmira, una pequeña ciudad a unos 20 km de Cali. Poco antes de llegar a “Palmira”, le escribí que podía encontrarse conmigo en su bicicleta. Le envié un mensaje de ubicación de la ciudad a través de Google Maps, pero poco después mi ubicación no se movió más.
Después de más de 4.000 km, pinché una rueda. Como en México había cambiado a las cámaras de aire con protección antipinchazos integrada, no tuve más problemas. Como mi neumático trasero estaba bastante desgastado, las astillas de vidrio atravesaron la goma con más facilidad y perforaron la cámara de aire. De alguna manera fue emocionante y especial tener que volver a cambiar una cámara después de tanto tiempo. Andrés, que ya sospechaba algo peor, vino con su moto a ver cómo estaba. Como ya había cambiado el tubo y podía continuar, me acompañó y me dio escolta. Aunque allí la autopista tiene arcén, fue muy agradable. Cuando llegué a Palmira, le pedí a Andrés que me acompañara a un distribuidor de bicicletas, porque además de mi pequeño pinchazo, se había roto un radio y había que centrar el neumático trasero. Un buen amigo ciclista y antiguo compañero de equipo de Andrés regenta una tienda de bicicletas.
Gracias a su experiencia en el deporte profesional, reconoció enseguida algunos problemas y los arregló de inmediato. También reparó la llanta de forma profesional. Me han hecho varias revisiones de la bicicleta, pero en ninguna se ha prestado tanta atención a los detalles como en ésta. Mientras tanto, también había llegado Samuel, el hijo de 15 años de Andrés, que hablaba muy bien inglés y me ayudó a traducir. Todo el personal, Andrés y su hijo inspeccionaron con entusiasmo mi bicicleta con todo el equipaje. Para ellos eran habituales las bicicletas de carreras de carbono caras, de 4 dígitos, pero una bici así era algo completamente nuevo para ellos.
Por la noche también conocí a Diana, la mujer de André, que trabaja como fisioterapeuta y enseguida me enseñó unos cuantos ejercicios preventivos para fortalecer la espalda. Al principio sólo en un café, al final me invitaron a pasar la noche y al día siguiente la familia insistió en que me quedara también otra noche. Andrés me sorprendió mucho. A pesar de sus 45 años, sigue montando en bicicleta para la selección colombiana. No en todos los terrenos como hace unos años, pero aún se siente en forma, extremadamente motivado y todavía puede competir con rivales mucho más jóvenes, dijo convencido. Lo importante, dijo, es un alto nivel de disciplina en los entrenamientos y entusiasmo por el deporte. Su llama sigue ardiendo con fuerza y si eso disminuye, es el momento de dar un paso atrás en el deporte profesional. Al mismo tiempo, trabaja como entrenador junior y quiere crear una fundación después de su época activa, que abra nuevas oportunidades y perspectivas en la vida a niños y jóvenes pobres con la ayuda del ciclismo. Como antiguo remero de competición, puedo empatizar muy bien con Andrés y compartir los mismos puntos de vista. La fuerza de voluntad y la motivación pueden hacer que todo sea posible en la vida. Siempre que lo desees de verdad y trabajes duro para conseguirlo, puedes lograr casi cualquier cosa.
Al día siguiente acompañé a Andrés a una de sus sesiones de entrenamiento junior. Fui con él en la moto de su entrenador, equipada con todo tipo de luces de aviso para el tráfico de detrás y un sistema de altavoces para que pudiera dar sus órdenes y comentarios. Sentí cierta nostalgia de mis tiempos de remero. Como entrenador, Andrés era coherente y firme, pero también compasivo, respetuoso y muy motivador. A mí también me habría gustado eso en mi pasado. Creo que los niños le aprecian mucho y dan lo mejor de sí mismos, lo que también se nota en sus resultados. Sólo dos días después de mi visita, los niños hicieron una carrera. Dos de ellos subieron al podio de ganadores, lo que Andrés me contó con orgullo. Después de dos días, en los que me sentí muy bien acogido desde el primer momento, me despedí de Andrés, Diana y Samuel. Después de tan poco tiempo, la familia me había acogido y yo a ellos en mi corazón. Al igual que Alejandra y Johanny, espero volver a verlos en el futuro.
Una y otra vez me encuentro con otros viajeros en mi gira que me preguntan si viajar constantemente no es demasiado estúpido a largo plazo. Además, no puedo establecer contactos y amistades profundas porque no tengo tiempo suficiente para conocer a la gente. A esto sólo puedo decir que es cierto y que sería mejor pasar más tiempo con gente estupenda antes de volver a viajar. Pero también es importante saber que lo que importa no es la cantidad de tiempo que pasas con una persona, sino la calidad y la intensidad de ese tiempo. Conozco a algunas personas desde hace muchos años, pero no sé tanto de ellas, ni ellas de mí, como de las amistades nuevas pero profundas.
Cuando llegué a Cali, me dirigí directamente al famoso monumento de la ciudad. Un equipo de la televisión local ya me estaba esperando en la “Iglesia Ermita”. Fueron necesarias unas cuantas tomas para recitarlo todo impecablemente en español. Al fin y al cabo, tenía dos horas de clases gratuitas de español. Después de la entrevista, el equipo me enseñó la ciudad. No en vano se considera a “Cali” la capital de la salsa. Casi todas las esquinas giran en torno a la música y el baile. Cuando llegué a mi alojamiento, mi anfitrión me invitó a ir a la ciudad por la noche y bailar salsa. El fin de semana, todo el centro de la ciudad se convierte en una pista de baile. Todos los bares están abiertos y ponen sus altavoces en la calle. Grupos de tambores tocan los ritmos de la salsa y, de jóvenes a mayores, toda la ciudad se reúne para festejar. ¡Fue una sensación estupenda!
La única pega era que no sé bailar ni un poco de salsa. Mis limitaciones con el lado izquierdo y también mi escaso sentido del equilibrio fueron siempre una buena excusa. Pero como me divierto mucho moviéndome al compás de los ritmos y quería atajar el problema de una vez por todas, al día siguiente me apunté a una clase de baile de dos horas con un maestro salsero. La primera clase fue todavía bastante movida y desafiante, pero de vez en cuando funcionaba cada vez mejor y al final bailé una canción con mi profesor, que estaba muy contento conmigo. Cuando observas a los bailarines, siempre parecen tan fáciles y juguetones. Lo subestimé completamente y estaba agotada cuando terminé, pero orgullosa y feliz conmigo misma por haber aceptado este reto y darme cuenta de que era increíblemente divertido bailar. Definitivamente quiero hacer esto más a menudo en Alemania.
Tras el fin de semana en “Cali”, mi camino me llevó más al sur del país. Desde varios meses antes de venir a Colombia, mantenía un contacto regular con Andrés Ordóñez, originario de Popayán, una ciudad situada a 200 km al sur de Cali, directamente en la carretera Panamericana. Andrés es muy amigo de mi hermana Kim. Ella está actualmente en Australia durante un año con su pareja. Allí conocieron a Andrés, que también está de viaje. Siguió mi viaje en Instagram y me prometió quedarme en su casa en “Popayán”.
Para evitar circular por la transitada Panamericana de camino a Popayán, decidí tomar pequeñas carreteras secundarias cerca de las montañas. Antes de venir a Colombia, me habían dicho que el sur, alrededor de Cali, era muy peligroso y que era la principal zona de cultivo de cocaína y de cárteles del país. Por desgracia, lo había olvidado y me alegré de las pequeñas carreteras tranquilas. Sólo de vez en cuando pasaban por delante de mí camionetas nuevas y caras a una velocidad de vértigo.
Mientras almorzaba en un restaurante, el personal se me acercó y me señaló que la región no era del todo segura. Cuando pregunté si había narcos aquí, me dijeron que hablara bajo y que tuviera cuidado con lo que decía. La palabra “narco” es la abreviatura de “narcotraficante”. En este contexto, siempre se utiliza la palabra “narcotráfico”, que significa “traficante de drogas” o “narcotraficante”. Me dijeron que sin duda debía dar la vuelta y tomar la gran Panamericana, ya que sería mucho más seguro. Un poco inquieto y mucho más alarmado que antes, emprendí el camino de vuelta. Tuve que desviarme unos 40 km, pero afortunadamente sin incidentes.
En Popayán me recibieron Camilo, el hermano menor de André, y su madre. La señora Ordóñez, cuyos otros dos hijos estaban de viaje, se alegró de mi visita y dijo que quería cuidarme como una madre durante los días que estuviera de visita. Qué puedo decir, me mimaron muchísimo. Camilo me enseñó la ciudad y me llevó a recorrerla.
También en “Popayán” tuve una entrevista de televisión con un canal local. Lo especial fue que el cámara se conmovió tanto con mi historia que se le saltaron las lágrimas. Me dijo que se había encontrado en ella porque había tenido una mala juventud y que mi historia le animaría a mirar positivamente su futuro. Aunque he tenido varios encuentros de este tipo a lo largo de mi viaje, cada vez me conmueve y me motiva de nuevo.
Durante los días en “Papayán” estuve unos días fuera de combate debido a una infección estomacal. Camilo visitó a algunos médicos conmigo y me cuidó junto con su madre. Me alegré mucho de tener un lugar tan estupendo donde quedarme esos días y de poder recuperarme por completo.
Cuando volví a sentirme mejor, partí hacia Pasto, la capital del estado sureño de Nariño. Aquí, la naturaleza cambió notablemente y se convirtió en los Andes. Tuve unas vistas fantásticas y atravesé hermosos paisajes montañosos. Lo único malo era que, en cuanto superaba una montaña, se convertía en un valle profundamente recortado y le seguía otra montaña aún más alta. Cada día subía entre 1.500 y 2.000 metros de altitud, lo que en algún momento fue realmente agotador y extremadamente agotador. Por mucho que me gustaran los retos y las montañas, al final me cabreaba que me “recompensaran” inmediatamente después de una escalada dominada con la vista de la siguiente montaña, aún más alta.
En Pasto, fui invitado por Juan Carlos. Su historia es increíblemente triste y al mismo tiempo conmovedora, de modo que cada vez pienso más que todos mis encuentros en la gira definitivamente no ocurren por casualidad. Juan Carlos trabaja en seguridad y hace tres años vigilaba una gran fábrica. En mitad de la noche, unos hombres enmascarados llegaron y amenazaron a los guardias de seguridad con armas. Antes de que pudieran defenderse, Juan Carlos recibió tres impactos de bala en el cuerpo. Afortunadamente, otros dos disparos no le alcanzaron la cabeza. Sin embargo, los dos disparos rozantes dejaron cicatrices claramente visibles. Cuando los delincuentes se marcharon, Juan Carlos fue trasladado al hospital y operado de urgencia. Sobrevivió a duras penas, pero cayó en coma durante más de un mes. Al final, estuvo a punto de morir.
José me contó que podía oír voces mientras estaba en coma. Poco antes de ser reanimado, cada vez era menos consciente de su cuerpo y podía verse a sí mismo como a través de los ojos de una tercera persona, dijo. De repente se encontró en una enorme habitación blanca y vio una cruz enmarcada por la luz del sol. Dijo que sintió una presión en el hombro y decidió ir hacia la cruz. Sin embargo, volvió a mirar a su cuerpo y estuvo seguro de que podría volver a ocupar ese lugar en su cuerpo. Después de haber tomado esta decisión, sintió latidos en su pecho y como su corazón comenzaba a latir de nuevo. Al momento siguiente había vuelto en sí y estaba tumbado en el hospital, rodeado de médicos.
Esta historia parece tan increíble y no me la habría creído si no me la hubiera contado él personalmente. Las emociones que tuvo al contarla me pusieron la piel de gallina de nuevo al escribirla. Al final, me enseñó su tatuaje, que lleva en el antebrazo desde entonces, en el que se ve la cruz con los rayos del sol. Desde entonces, la vida de Juan Carlos ha cambiado por completo. Se ha vuelto muy devoto, agradece cada momento de su vida y pasa todo el tiempo posible con su familia. Esta historia me conmueve mucho y me demuestra lo agradecidos que podemos estar por haber recibido el don de la vida. Sobre todo, me demuestra lo importante que es vivir conscientemente y no perder de vista lo verdaderamente esencial.
Poco antes de la frontera ecuatoriana, mi camino me llevó junto al famoso monasterio católico y lugar de peregrinación “Santuario de las Lajas”. En un profundo desfiladero se alza una iglesia de aspecto majestuoso que parece un castillo de cuento de hadas. Por la noche, se ilumina de colores y es centro de atracción de muchos peregrinos, viajeros y turistas. Un espectáculo realmente fantástico.
